Titta på det här! En särskild porträtt från Voodoo Macbeth

Den här bilden har en bra historia, men låt oss ta en titt på det först: 

Macduff från Shakespeare's Macbeth. En del av Billy Rose Theatre Collection via New York Public Library Digital Collections.

Vad kan vi se?

Vi vet från sammanhanget ovan och från kostymen om ämnet att detta fotografi är en teaterskådespelare. Från titeln vet vi att produktionen är Shakespeare Macbeth.

Tecknet i bakgrunden med "Balkong" och "Mezzanine" som skrivs på den visar att detta fotografi togs i teatern. Porträttet är en ganska formell huvud- och axelkomposition, med motivet vänd mot höger och tittar bort från kameran.

Detta fotografi är en del av Billy Rose Theatre Collection. William 'Billy' Rose föddes i New York 1899 och efter att ha startat en karriär som stenografisk kontorist och sedan en lyricist fortsatte han att bli en nattklubbägare och Broadway-producent. 1959 (och fram till sin död 1966) ägde han och sprang Billy Rose Theatre, vilket gav honom insideråtkomst för att skapa en mängd fascinerande "showbilder". Med andra ord är detta ett fotografi gjord av någon som var betrodd och hade en viss intimitet med sitt ämne.

Hur gör det här fotot att du känner?

Det faktum att vi är "i" teatern ger omedelbart detta fotografi mer karaktär - som om vi behövde det med den kostymmen! Hela atmosfären förändras med detta: vi vet att skådespelaren inte har tagits till en studio eller till och med ute, han är i hans arbetsyta. Han är dock inte på scenen, eller till och med backstage, han är i ett offentligt område. Varför? Är fotografen försöker att skilja skådespelaren från scenen, även om han är i kostym?

För mig personligen trodde jag första gången "cirkus" första gången jag såg detta fotografi. Detta berodde på den flamboyant kostym, skrivstilen på tecknet i bakgrunden och bakstyckets lite tältliknande material. Jag tvivlar på att det här var fotografens avsikt men det är intressant ändå, eftersom allting är helt i strid med det. En cirkus är rolig, snabb och upptagen. denna bild verkar mycket allvarlig, statisk och platt, det finns inga stora kontraster i toner här, allt är uppmätt och lugnt.

Story Bakom bilden: Breaking New Ground

Macbeth ligger i Skottland och har traditionellt utförts med en vitvit gjutning. Vår oklanderlig skäggig thespian är afroamerikansk.

"Set in Haiti [and] featuring a all-black cast. Macbeth var en känsla som ses av mer än ett hundra tusen människor. Mycket beundrat av många och diskuterade av alla." - Harlem Renaissance Life

Orson Welles "Voodoo Macbeth"(som det var smeknamnet) debuterade 1936 på Lafayette Theatre i New York. Det var en stor hit. En svart svart gjut drev en tiotusen folkmassa på gatan framför Harlem-teatern (kapacitet något över tolv hundra) på öppningsnatten, snarling trafik i en timme. Produktionen fortsatte att säljas ut varje kväll.

"Efter att gardinen föll på häxans sista grimma bordslåda som höll Macbeths avskärna huvud så högt som Hecate intryckt," Charmen sår upp! "Fyllde skål och applåder auditoriet i 15 minuter." - The Play That Electrified Harlem

Detta var banbrytande. Vid den tiden var afroamerikanska artister vanligtvis begränsade till "dans och signering för vitt publik." Historien om uteslutning, diskriminering och rasism i konsten fortsätter, men detta var ett spel som bröt formen. Det är ett stolt ögonblick.

Ser tillbaka med dagens ögon

Och detta är ett stolt fotografi.

Detta porträtt är en positiv, stilig, nyanserad bild av en svart man som gjordes i en tid då dessa var sällsynta. Som #OscarsSoWhite visar, är bilder som detta alltför sällsynta fortfarande.

Historien ger vår förståelse av fotografiet ett helt annat sammanhang. Vi tittar inte på någon skådespelares huvudbild från en produktion, vi tittar på en betydande historia och ett språng framåt för svarta aktörer och det afroamerikanska samhället. Inte bara i Harlem, utan i Amerika.

Ändrar detta hur vi upplever fotografiet? jag tror det.

Ibland, ofta med det bästa av bilder, kommer en bild att växa på dig. När du lär dig om det är historia och sammanhang och återkommer det igen ser du nya saker. Det här sanna märket med ett bra foto.

Tänk på ditt första svar på den här bilden, din allra första tarmreaktion. Vad kände du? Vad känner du nu när du tittar på det och känner till historien? Känner du ett nytt förhållande till ämnet? Märker du nya detaljer? Det är en speciell glädje att upptäcka ett nytt sätt att titta på ett gammalt fotografi.

Tänk också på ditt eget sammanhang. Hur färgar din upplevelse hur du läser fotot? Att veta historien tycker du om bilden annorlunda? Hur bildar din egen erfarenhet av ras det sätt du ser?

Det är mycket att behandla allt på en gång, men som någon färdighet blir svaret på dessa frågor snabbare och enklare med övning. Övning med kritisk visning kommer också att hjälpa dig att bearbeta bilder utanför världen, där motivationen och syftet med bilderna inte är lika transparenta som i en kontrollerad inställning som den här.

Din tur! Mage dansare

Belly Dance Performer Fritzi Schaffer som Salome är en del av George Grantham Bain Collection och togs 1910. Hur jämför detta med vår bild av Macbeth? Vad är det historiska sammanhanget här; hur var kvinnliga artister allmänt behandlade och uppfattade då? Kan vi dra några paralleller mellan ökningen av kvinnor och minoritetsgrupper i prestation?

Belly Dance Performer Fritzi Schaffer som Salome via Library of Congress

Om du är osäker på vad du ska leta efter på ett fotografi, kolla in Dawn Oosterhoffs utmärkta artikel: Så här läser du en bild och berättar vad du ser på bilden.